Schluck es runter

„Eine Liebesgeschichte, die ebenso leidenschaftlich und intelligent wie schön ist.“ – Alta Hensley, USA TODAY-Bestsellerautorin

Ich habe gesehen, wie er mich ansieht.

Der Kapitän. Der unangefochtene Anführer dieses Schiffes.

Ein Schiff, von dem ich frei sein möchte. Ein Mann, von dem ich so weit weg sein möchte, wie meine Beine mich tragen.

Die Gesellschaft, die er entworfen hat, die Regeln , der endlose Kampf der Willen …

Ja, ich habe gesehen, wie er mich ansieht.

Ich habe gespürt, wie seine Fingerspitzen meine Haut berührten. Ich habe sein Lachen gehört. Ich habe sein Lächeln erlebt.

Eines, das nur für mich ist und nur im Geheimen.

Und ich weiß, was er will.

Er selbst hat mir gesagt, dass jeder dafür bezahlen muss; dass alle, die den Untergang der Zivilisation überlebt haben, schuld sind. Damit rechtfertigt er die Entscheidungen, die er getroffen hat, das notwendige Übel, das er auf diesem Schiff zulässt … alles im Namen eines höheren Ziels.

Und deshalb widerstehe ich der ausgehungerten Art, wie sein Blick mich austrinkt. Deshalb bin ich um keinen Preis zu haben.

SWALLOW IT DOWN ist eine angsterfüllte Romanze zwischen Feinden, die zu Liebenden werden, mit einer starken weiblichen Hauptfigur und einem hinreißenden Helden. Dieses eigenständige Buch hat ein Happy End, das Sie die ganze Nacht lang fesseln wird.

Triefender, sumpfiger Schweiß hatte sich zwischen Eugenias Brüsten gesammelt. Ihr Mund war eine Wüste. Sie wusste genau, wie widerlich das war, und so schob sie ihre schmutzigen Finger zwischen die schleimigen Hügel, um die salzige Lake auf ihre ausgetrockneten Lippen zu bringen.

Und sie saugte sie sauber und ignorierte den Geschmack des Straßenstaubs.

Sie versuchte, ihre freiliegende Haut zu bedecken, ihr Dekolleté war verborgen. Von Kopf bis Fuß war ihr Körper vollständig verhüllt, um sie vor der unbarmherzigen Sonne zu schützen. Dieser Schutz war die Hälfte des Grundes, warum sie im Niemandsland bei lebendigem Leib dahinschmolz.

Schwitzen. Oder brennen und schwitzen. Eine Situation, in der beide verlieren.

Ein breitkrempiger Hut, handgewebt und so hässlich wie der Tag lang war, hielt ihr die Sonne vom Gesicht fern. Ein Bandana hielt den Staub von ihrem Mund fern. Mehrere Lagen wiederverwendeter T-Shirts, schlecht zusammengenähte Tierhäute, Jeans, Turnschuhe, die kurz davor waren, ihre Sohlen zu verlieren. Zerrissene Kleinigkeiten, ein Meer aus Sicherheitsnadeln und Tierdarmfäden ließen sie in modischer Hinsicht genauso ekelhaft aussehen wie alle anderen seit dem Ende der Welt.

Und die verdammte Sonne schien unerbittlich. Es waren noch Meilen, bis sie vielleicht die Stelle erreichte, an der Süßwasser auf ihrer Karte verzeichnet war.

Es waren zwei Tage vergangen.

Bei dieser Hitze konnten zwei Tage ohne Flüssigkeit tödlich sein.

Ein plätscherndes Seeufer – überspannt von einer schäbigen Steinbrücke unter ihren Füßen – war nur eine weitere Erinnerung daran, dass man nichts trauen konnte. Trübes, ungenießbares Wasser verhöhnte Reisende. Wasser, das viele dazu verleitet hatte, einen Schluck zu nehmen. Eugenia hatte genug Leichen auf der Straße gesehen, um nicht auf den Trick der Natur hereinzufallen.

Und nicht, um dem süßen Plätschern zuzuhören, während sie sich nach einem Drink sehnte.

Früher war es so einfach gewesen, sich eine Flasche gekühltes Wasser aus dem Kühlschrank zu holen. Ohne sich über Herkunft und Sicherheit Gedanken machen zu müssen. Essen war reichlich und abwechslungsreich. Die Leute benutzten Worte wie Bio, vegan, erstklassig …

Heute? Nicht mehr so ​​sehr. Iss, was du findest, oder iss gar nichts. Und dazu gehörten auch die seltenen, abgelaufenen Snacks, die man für aufregend halten könnte, wenn es auf der Speisekarte oft auch Maden gab, aber in Wirklichkeit … der Geschmack von früher war nicht mit einem Gefühl der Nostalgie verbunden. Er war mit einem Messer der Erinnerung verbunden.

Die Steinbrücke. Das Wasser. Der tote Wald verhöhnte sie schon genug mit dem, was die Welt einmal gewesen war. Ein seltener Fund von Cheetos machte sie einfach nur wütend.

Feuchte Luft rauschte durch die Äste, doch man hörte kein Flüstern von Blättern, die sich im Wind wiegten. Nur das knochige Geräusch von klickendem und knackendem Holz.

Pathetische letzte Worte, aber es lohnt sich, sie zu murmeln. „Was würde ich nicht alles für eine Klimaanlage geben.“

Der Mann, der neben ihr hertrottete, brummelte: „Das gibt es oben in der Stadt. Wenn du einfach zu einem gehst, kannst du wie jeder andere für kühle Luft bezahlen.“

John war nicht der schlechteste Gefährte, den sie auf der Straße getroffen hatte. Er war etwa im Alter, stark genug, um seinen eigenen Rucksack zu tragen und seinen Teil beizutragen, aber er war eher der ruhige Typ. Er war nur einmal zudringlich mit ihr. Er hatte seine Lektion gelernt und sich an die Manieren erinnert, die ihm seine Mutter beigebracht haben musste, bevor der Atomkrieg alles und überall durcheinanderbrachte.

„Muss ich dich daran erinnern, John, dass diese Abkürzung deine Idee war.“ Er hatte ihr genau diese Route dringend empfohlen und sich über sie gebeugt, ohne auch nur ihre Schulter zu berühren, als sie an eine Kreuzung kamen und sie sich entscheiden musste, ob sie links oder rechts gehen wollte.

Mit einem schiefen Grinsen zuckte er die Achseln. „Laut Ihrer Karte verkürzte dieser Weg die Reise nach Fresh Water um zwei Tage.“

Es war kein Pfad, wenn die Straße asphaltiert war, aber es hatte wirklich keinen Sinn, ihn zu korrigieren. Vor allem, da sie zugestimmt hatte. Der Grund dafür? Weil sie dadurch auch weiter von den auf ihrer Karte markierten Siedlungen entfernt waren.

Noch besser: Reisende mieden die toten Wälder, weil sie fälschlicherweise annahmen, der Wald sei giftig. Aber es gab keine Brandspuren oder verwelkte Bäume. Keine der verräterischen Zeichen, die auf Strahlung hindeuteten. Die Bäume waren zwar tot, aber sie verrotteten auch. Verstrahlte Wälder verrotteten nicht, weil ihnen die Mikroben fehlten, die für das Recycling organischer Stoffe verantwortlich sind. Diese Bäume starben, nachdem die Bomben gefallen waren.

Schwammspinner.

Der Wald starb, als Raupen Jahr für Jahr die Blätter des Baumes zerfraßen und so seine Atmungsfähigkeit und die Fähigkeit, Sonnenenergie aufzunehmen, schädigten. Stämme fielen um und verrotteten, wie es vorgesehen war. Viele lagen auf der Straße und verwandelten sich langsam in Sägemehl.

Es gab Käfer zu essen. Es gab Tiere zu jagen. Und es gab noch andere Dinge, die wie Unkraut auf einem Grab wuchsen, was bedeutete, dass es auch regnete.

Nicht, dass Eugenia ein plötzliches Gewitter oder die Erleichterung des Wassers, das sie trinken konnte, das vom Himmel fiel, genossen hätte. Dem ausgetrockneten Körper nach zu urteilen, der mit dem Gesicht nach unten in der Mitte der Brücke lag, hatte diese arme Seele den Regen auch nicht gespürt.

John eilte los, um den Rucksack der Leiche zu plündern, zog den Reißverschluss auf und fand … nichts Wertvolles. Das hätte ihm Eugenia sagen können. Wenn die Person Wasser gehabt hätte, wäre sie nicht mitten auf einer Brücke gestorben, mit dem Gesicht nach unten und von den Wildtieren kaum beachtet.

Lassen Sie den Mann stöhnen und fluchen.

Johns Frustration war ihre; es war die Frustration aller in dieser toten Welt, wo nichts einfach war und alles weh tat.

Eine Welt, die von gierigen Menschen ruiniert wurde.

Eine verwöhnte Welt, in der Eugenia ihr zweites Jahr an der Medizinschule mit Bravour meisterte. Harvard, Vollstipendium.

Dann fielen die Bomben, Städte wurden im Nu ausgelöscht. Sie war mit Freunden campen gewesen. Freunde, die jetzt alle tot waren oder verhurt wurden. Oder bei der Hurerei starben. Sie wusste es nicht.

Sie konnte nicht zu sehr darüber nachdenken. Genauso wenig wie sie darüber nachdenken wollte, wer die Leiche gewesen sein könnte.

Denn was vorher existierte, war verschwunden.

Das dunkle Zeitalter war mit aller Macht zurück und City … City war eine Kloake. Egal, welche. Keine sanitären Anlagen, umherziehende Banden, die ständig um Territorium kämpften, und die einzige Möglichkeit, wie die meisten Frauen Geld verdienen konnten, war auf dem Rücken zu arbeiten.

Und wenn man bedenkt, wie extrem die Gewalt gegen Frauen zugenommen hat, als die Welt einmal untergegangen war, waren davon nicht mehr so ​​viele Frauen übrig.

Also scheiß auf City. Und wenn man bedenkt, mit welchen Typen sie seit dem Herbst verkehrt hatte, scheiß auf Männer im Allgemeinen.

John war nicht so schlimm. Aber wenn er sie noch einmal mit diesem Hundeblick ansah, würde sie ihm vielleicht eins aufs Maul hauen.

Sie lehnte an einem zerbröckelnden Seitengeländer aus Stein und beobachtete, wie John die Taschen der Leiche durchwühlte. Sie fragte sich, wann ihr jemand so etwas antun würde. Und Junge, wären sie enttäuscht. Sie hatte nichts in ihrem Rucksack, das andere für wertvoll hielten – der Rucksack selbst war nicht mehr so ​​blau wie früher, als er neu war. Hier und da zerrissen. Keine Vorräte. Schwer, denn egal, wie schlimm die Dinge wurden, beide Bände von Nelsons Lehrbuch der Pädiatrie gingen mit, wohin sie ging.

Er drehte die Leiche um, um in den verrottenden Lumpen zu wühlen, die sie möglicherweise verbargen, und der Körper schien sie anzulächeln.

Eugenia lächelte nicht zurück.

„Wir müssen los.“ Sonst würde sie so sterben.

Auf einer endlosen Steinbrücke in gefährlichem, unbekanntem Gebiet, auf der Suche nach Wasser, das so nah war, dass sie es schmecken konnte. Verrückt geworden vom Klang verdorbenen Getränks, das nur wenige Meter entfernt war.

Nicht anders als die anderen Leichen, die sie auf der Straße gefunden hatten. Die ganzen Körper, die aufgeblähten Körper, die getrockneten Körper und … nun ja … die Körperteile, die übrig blieben, nachdem wilde Hunde ihr Abendessen gefunden hatten.

Der beste Freund des Menschen war nicht mehr so ​​freundlich, als er zu verhungern begann.

Was schade war. Eugenia war mit so einem tollen Mischling aufgewachsen. Sie mochte Hunde immer noch. Und die mochten sie auch … als Snack.

Den ersten Welpen aus Selbstverteidigung zu töten war schwieriger gewesen, als einen Mann zu erstechen, der versuchte, ihr an die Hose zu gehen.

Und sie haben es alle versucht.

Aus genau diesem Grund war sie gezwungen gewesen, ihre bisherige Unterkunft erneut zu verlassen und sich auf den Weg nach Süden in neues Gebiet zu machen.

Wo sie John aufgegabelt hatte, der am Straßenrand herumsauste. Wo sie keinen Smalltalk machte, sondern ihre Vorräte teilte.

Jeder hielt an etwas aus der Vergangenheit fest.

John schien einen Sinn für optimistische Dummheit zu haben.

Eugenia war einfach nur stur und hatte eine unsterbliche Wut darüber, dass all ihre Träume – dank eines beschissenen Präsidenten und einer beschissenen Welt – zu Asche zerplatzt waren. All ihre harte Arbeit, all die Opfer, die sie gebracht hatte, um ihre Ziele zu erreichen … waren umsonst.

Zwei Jahre Medizinstudium machten einen noch nicht zum Arzt. Theoretisch zum Mediziner. Das war praktisch, wenn es nichts zu tauschen gab. Aber ein Mediziner mit Titten war nicht ungefährlich.

Diese Lektion lernte sie in der ersten von Krankheiten heimgesuchten Siedlung, auch bekannt als die Elendsviertel von Wellspring.

Hübscher Name für einen schrecklichen Ort.

Und in den Jahren danach gab es keinen Ort, an dem sie vorbeikam, der nicht schrecklich war. Sie konnte sich genauso gut einen aussuchen und ihre Flagge hissen. Ihr Leben als Landstreicherin aufgeben. Dort leben, wo sich Abwasser auf den Straßen sammelte und alle wegen schmutzigem Wasser und mangelnder Hygiene krank waren. Versuchen, die Dinge besser zu machen.

Aber wenn sie sich nicht auf den Weg machten, würde sie auf dieser langen Steinbrücke sterben und nie wieder eine Klimaanlage erleben. John würde wahrscheinlich ihre Sachen nehmen und ein oder zwei Meilen weiter den Weg hinauf sterben. Ein anderer Reisender würde seine Leiche plündern. So wie sie jahrelang Leichen geplündert und so getan hatte, als würde sie nicht weinen.

Jetzt war kein Wasser mehr für Tränen übrig. Es hatte keinen Sinn, etwas zu bereuen. Aber dieser Zorn schwärte immer noch, denn ihre perfekte Zukunft war ihr von machthungrigen Dummköpfen gestohlen worden. Und sechs Jahre harten Lebens hatten sie nicht so schnell gebrochen wie die anderen.

Was unfair war.

Warum sich noch darum kümmern? Warum weiter nach einem guten Ort und guten Leuten suchen?

„Siehst du das?“ John verschwendete kostbare Energie und winkte mit dem Arm in Richtung eines Teils des Sees, der von abgestorbenen Bäumen verdeckt wurde.

„Japp, es ist Wasser.“

„Ich dachte nicht, dass die Geschichten wahr sind, aber verdammt noch mal. Sie haben sogar Macht!“

Strom gab es nur in der Stadt, und selbst dort war er schwer zu bekommen, lückenhaft und kostete mehr als nur einen Schwanz in der Fotze. Anal. Das war der Preis.

Doch ein Glitzern drang durch das Wäldchen verrottender Bäume. Elektrisches Licht. Und das bedeutete Wasser.

Was Überleben bedeutete.

Sie macht im Kopf schon eine Liste von dem ganzen Mist in ihrem Rucksack und versucht, eine Idee zusammenzukratzen, was sie gegen eine volle Feldflasche eintauschen könnte. Beschämt träumend von einer Klimaanlage und einem weichen Bett.

Sie wusste genau, dass ein Ozeandampfer in einem Süßwassersee nichts zu suchen hatte. Dass es im Niemandsland auf ihrer Karte keinen Strom gab. Und dass sie zu lange ohne Flüssigkeitszufuhr ausgekommen war und halluzinierte.

„Warte.“ Das Wort war trocken, so trocken, dass John, obwohl sie versuchte, ihn aufzuhalten, bereits begonnen hatte, zum Ufer zu rennen. Er watete durch den Schlamm und ließ seine Wertsachen genau dort am Ufer zurück, tauchte ein und schwamm auf das riesige, glänzende Boot zu.

Irgendetwas stimmte nicht.

Wer nutzt schon Strom, wenn die Sonne scheint? Dieses schreckliche Bauchgefühl, das ihr in dieser neuen Welt so viel Sicherheit wie möglich gab, verkrampfte sich so sehr, dass es ihr den Atem raubte. Dies war kein guter Ort. Dies war kein guter Ort, wenn niemand davon wusste und auf keiner Karte, die sie gesehen hatte, ein vertäutes, riesiges Schiff verzeichnet war, das groß genug war, um Tausende zu fassen.

Aber es waren Leute auf dem Treppenabsatz, die auf Johns Geschrei hin herauskamen. Eine Gangway, die zu den oberen Etagen hinaufführte, war mit rotem Teppich ausgelegt und hieß die Passagiere willkommen, als würden sie gleich Eugenias Traumkreuzfahrt auf die Bahamas antreten.

Es würde Wasser geben. Filtersysteme, die Wasser herauspumpten, das sie tatsächlich trinken konnte.

„John, komm zurück!“ Aber er ignorierte sie und schwamm weiter.

Und sie konnte sehen, dass die wenigen, die sich draußen versammelt hatten, bewaffnet waren. Männer zeigten direkt auf sie, als wollten sie sagen: „Sammelt das.“

Weil dies ein schlechter Ort war .

Und dank John hatten sie sie gesehen.

Die Möglichkeiten waren begrenzt. Entweder sie konnte den See durchschwimmen und sich allem stellen, was auf sie zukam. Oder sie konnte warten, bis die Gruppe, die bereits an Bord eines Schlauchboots war, sie im Wald verfolgte.

Sie hatte nicht die Kraft zum Laufen. Sie hatte nicht die Kraft zum Schwimmen.

Aber auf keinen Fall würde sie sich ans Ufer stellen und eingesammelt werden.

Möglicherweise wäre es besser, in diesem See zu ertrinken, als unter der Gewalt von Fremden zu sterben, die von den Männern verfolgt werden, die mit aller Kraft ihre Ruder durch das Wasser schneiden, um zu ihr zu gelangen.

Männer, die keinen Gruß riefen. Männer, die groß und wohlgenährt aussahen.

Und vergessen Sie die Waffen nicht. Große.

Warum nicht bei der verdammten Hitze noch ein letztes Bad nehmen?

Zeigen Sie ihnen, dass sie keine Angst hatte. Dass sie nie nachgab. Dass sie klüger war, als sie auf eine lustige Jagd durch öde Wälder zu führen.

Und das war’s.

Sie nahm den Hut ab, den Rucksack mit ihren wertvollen Büchern und die äußeren Schichten, die zwischen ihrer schmutzigen Haut und dem kühlen, trüben Wasser liegen würden. Sie schwamm hinein und zum Schiff. Sie wusste, dass sie es nie schaffen würde.

Aber sie tat es.

Der menschliche Zustand ließ sie nicht untergehen. Delirium, der Körper kämpfte gegen den Geist und sie schnitt durch das Wasser wie ein Fisch. Finger erreichten die schaukelnde Gangway, nachdem sie irgendwie das Boot passiert hatten, irgendwie John, der in ihrem Kielwasser planschte.

Die festen Hände eines Fremden zogen sie aus dem See, wo sie sofort auf den Rücken fiel und in die Sonne starrte, die so blendend war, dass sie die Schatten der Gesichter, die über ihr standen, nicht erkennen konnte.

„Na, bist du nicht hübsch?“ Jemand streichelte ihr mit der Pfote im Gesicht, drehte ihr Kinn und strich ihr nasse, rote Locken aus der Wange.

Der Versuch, die Aufmerksamkeit abzuwehren, kostete ihre erschöpften Muskeln fast mehr Kraft, als sie aufbringen konnte. „Hände weg von der Ware.“

„Und außerdem herrisch.“

Die Geräusche ihres Begleiters, der aus dem Wasser gezogen wurde, sein Stottern und Husten, wurden ignoriert. Eugenia, die immer noch von der Sonne geblendet war, aber ihr Bestes tat, um ihre Augen in die Richtung der dunklen Gestalt zu richten, die am nächsten schwebte, murmelte: „Mister, sagen Sie mir nur eines. Haben Sie eine Klimaanlage auf diesem Schiff?“

Als einzige Antwort kam ein männliches Kichern.

Ihre Begleiterin hustete, holte dann Luft und sagte: „Hab das Mädchen zum Verkauf mitgebracht. Wie Sie sehen, ist sie eine Schönheit. Und ein toller Ritt.“

John. Verdammter John mit Hundeblick.

Wie konnte er es wagen ! Nachdem sie ihn gejagt und Ressourcen mit ihm geteilt hatte, erlaubte sie ihm, mit ihr zu reisen und einen Blick auf die wertvolle Karte zu werfen.

Auch wenn ihr jemand eine Feldflasche an die Lippen hielt, auch wenn sauberes, sonnengewärmtes Wasser ihre Zunge benetzte und sie hinunterschluckte. Genau in diesem Moment, als das Wasser ihren Bauch traf, wusste sie es. John hatte die ganze Zeit vorgehabt, sie zu verkaufen. Deshalb drängte das Weichei immer wieder auf City. Deshalb schlug er die Abkürzung vor, als er sie mit seinem Gejammer nie überzeugen konnte.

Seine Stimme kam näher. John kroch in die Nähe der Stelle, an der sie trank. „Haben wir einen Deal für das Mädchen?“

„Nein.“ Autoritär und eindeutig.

Vielleicht gab es einen Gott.

Oder vielleicht war da einfach nur Böses. „Ein Sklave kann keinen Sklaven verkaufen. Du willst Wasser, Junge. Dafür musst du arbeiten. Wenn du nicht arbeitest, wirst du mit den anderen zusammengeworfen, die ihren Teil nicht geleistet haben.“

In zerlumpter Unterwäsche, mit dröhnendem Kopf und steifen Muskeln fand Eugenia die Kraft, sich auf einen Ellbogen zu stützen und jeden Tropfen des lebensrettenden Wassers in ihrem Mund auf den Verräter zu spucken. „Schwein!“

Derselbe Mann, der sie auf den ersten Blick für eine Sklavin gehalten hatte, befahl: „Holt sie von der Rampe, bevor ihre cremige Haut verbrennt. Bringt sie zu den Frauen auf Ebene 15 – in die Klimaanlage . Lassen Sie sie saubermachen und am Leben halten. Diese Sirene ist zu wertvoll, um sie sterben zu lassen.“

Ihr Kampf mit der wenigen Kraft, die ihr blieb, ihr Beißen, ihr heiseres Schreien und ihr erbärmliches Herumzappeln konnten nicht verhindern, dass sie wie ein Rucksack auf die Schulter genommen wurde.

Es war kein kurzer Weg, aber sie gab nicht auf. Sie war nicht in der Lage, ihre Arme mehr als einen kläglichen Schwung zu bewegen, aber ihre Zunge war scharf. Sie drohte dem Fremden mit dem Tod und schwor, sie würde ihm seinen Schwanz abreißen, wenn er ihn auch nur in ihre Nähe brachte. Seine Mutter. Seine Familie. Sie war kreativ in ihren Schimpfwörtern, bis sich eine Tür öffnete und ihr kühle Luft entgegenwehte.

Auf diesem Boot gab es tatsächlich eine Klimaanlage! Ein Hauch davon auf ihrer Haut und sie verwandelte sich von einer spuckenden Wildkatze in ein schluchzendes Wrack.

Die triviale Sache, nach der sie sich am meisten gesehnt hatte, seit die Bomben ihr das Leben geraubt hatten, war genauso göttlich, wie sie es in Erinnerung hatte.

„Hey, Joan, hier ist eine Neue. Der Captain will, dass sie sauber gemacht und am Leben gehalten wird. Level 15.“

„Na ja“, sagte eine Frau mit sachlicher, mittelalter Stimme, „wird das den Männern nicht den Schaum vor den Mund treiben? Und sehen Sie sich nur all diese roten Haare an.“

„Sie hat ein entsprechendes Temperament. Sie ist eine Beißerin.“ Der Schläger, der Eugenia in die klimatisierte Hölle gezerrt hatte, drückte sie gegen etwas Weiches und Vergessenes und warnte Joan: „Pass auf dich auf.“

„Ja, ich habe dich verstanden. Jetzt geh. Bis zum Klingeln dürfen keine Männer hier hoch.“