Souverän

„Düster, emotional und pervers romantisch!“ -NYT-Bestsellerautorin Anna Zaires

Ich habe die Schlacht gewonnen und meine Braut erobert.

Unter meinem wachsamen Auge als König teilen meine Brüder sie, überschütten sie mit Aufmerksamkeit und erfüllen Sigil jeden Herzenswunsch.

Wir lügen sie an, liegen bei ihr, beruhigen sie, wenn sie tobt, und ziehen sie immer tiefer in unsere absolute Kontrolle.

Das letzte weibliche Mitglied unserer Spezies ist unsere Obsession, unsere Liebe … und doch denkt einer meiner treuesten Brüder daran, sie ihrer Familie wegzunehmen und mein kostbares Siegel für sich zu behalten.

Wellen, die gegen Felsen brachen, und das klare Grollen des riesigen Wassers stahlen sich durch Träume von zerreißendem Metall und zischenden Gasen. Es war nicht leicht aufzuwachen, denn jeder Atemzug roch leicht nach Salz und nicht nach abgestandener, recycelter Luft.

Helligkeit trübte die Sicht, als sich die Wimpern teilten und Sigil die sprichwörtliche Vision des Himmels bot.

Die Seite ihres Gesichts war gegen einen Stoff gepresst, der dieselbe Farbe wie Ques Haut hatte. Angesichts der offenen Glastore, die den Blick auf den blauen Himmel freigaben, fühlte sie nichts als die Qualen der Hölle. Ein immer lauter werdendes Schluchzen zerquetschte ihr das Herz und sie schloss die Augen so fest, dass ihr Schädel schmerzte.

Vor langer Zeit, bevor sie Quinn hieß, hatte sie so geweint – wie ein sterbendes Tier. Allein, abgeschnitten von jedem fühlenden Leben, nachdem sie den letzten ihrer Angreifer auf dieser wilden Welt gefressen hatte, in die sie als Kind gestürzt war. Dort hatte sie nach jahrhundertelanger Einsamkeit jämmerlich geheult.

Dieselbe schreckliche Leere höhlte sie jetzt aus.

Das einzige Leben, das für sie zählte, war verloren.

Es gab keinen Que, der sie führen konnte. Sie war im Stich gelassen worden, in einem palastartigen Raum mit Wänden, die leuchteten, als wären sie aus Opal geschnitzt. Es gab keinen Que, weil sein zerschmetterter Kopf abgeschnitten und in eine Kryobox gelegt worden war.

Es gab kein Que, weil sie ihn völlig im Stich gelassen hatte.

Das war alles ihre Schuld.

Ihre Schreie verzerrten sich zu gedämpften Schreien auf der weichen, fremden Matratze, und jeder Atemzug schmerzte mehr als jeder Schlag, den sie je einstecken musste. Ihr Geheul wurde immer lauter, bis sie kaum noch atmen konnte und der Druck hinter ihren Augen stechende Schmerzen in ihrem Schädel verursachte.

Blut tropfte aus ihrer Nase. Sie ignorierte es. Schließlich war die Decke durch ihren Wutausbruch bereits feucht geworden. Das ganze große Bett hätte genauso gut aus zerbrochenem Glas bestehen können.

Quinn heulte, bis keine Tränen mehr kamen.

Die anschließende erschöpfte Taubheit linderte die Trauer ein wenig.

Während sie sprachlos aus den riesigen, offenen Türen auf einen sonnendurchfluteten Balkon starrte, zwang sie ihr Herz dazu, aufzuhören zu schlagen.

Ihr Körper verweigerte ihr den Schlaf.

Als sie das nächste Mal aufwachte, hatte sich die fast blendende Weiße in sanftes, goldenes Sonnenlicht verwandelt. Mit Schmerzen, als hätte sie zu lange geschlafen, hungrig und verwirrt erhob sie sich aus dem riesigen Bett.

Ihre Handgelenke waren mit geätztem Gold umwickelt, die Verzierungen der Armbänder mit antikem Muster klimperten, wenn sie sich bewegte. Ihre Nägel waren geformt und gereinigt worden. Auf ihrem Gesicht war keine Kruste aus getrocknetem Blut oder körnige Reste salziger Tränenflecken auf ihren Wangen. Jemand hatte sie gesäubert und angezogen.

Sie ignorierte die seltsame Verzierung, interessierte sich nicht für Schnörkel, befreite ihre Beine aus dem plissierten, durchsichtigen Kleid, das um ihren Hals geknotet war, und stand auf.

Der Boden war warm, als wäre er vom Sonnenlicht erhitzt worden, ihre Füße waren in einem ähnlichen Farbton wie Gold gestrichen.

Steif trat sie auf die nächste, weitläufige Aussicht zu, doch alles, was zu sehen war, war das Meer. Weites, endloses Türkis schwappte an die Seite der abgerundeten Klippe, in die ihr vergoldeter Käfig gehauen worden war. Es gab nichts, wohin man schwimmen konnte, keine Spur von einem Luftkissenfahrzeug oder Raumschiff, nur kreisende Vögel und Wassertiere, die in der Nähe der sanfteren Brandung spielten.

Die einzelne Innentür war der einzige andere verfügbare Weg.

Es gab weder eine Schalttafel noch ein Videodisplay, das ihr beim Öffnen geholfen hätte, nur einen archaischen Hebel. Als sie ihn nach unten drückte, gaben uralte, in das Holz geätzte Mechanismen unter ihren Fingerspitzen nach.

Die Tür war nicht verschlossen.

Sie schob die Tür auf und fand einen runden Vorraum, der so bizarr war, wie man ihn sich nur vorstellen konnte. Die visuelle Kuriosität war in Quadranten unterteilt, die die Jahreszeiten der alten Erde darstellten. Sie stand im Sommer und blickte nach oben, wo über ihr ein Fresko an die Decke gemalt war – Rad schlagende Götter aus einer Kultur, die sie nicht kannte, lächelten in ihrer Pracht herab.

In der Mitte des Raumes sprudelte kristallklares Wasser aus einem Brunnen, aber das war es nicht, was ihre Aufmerksamkeit erregte. Es waren die Wände mit den vergoldeten Spiegeln und der Fremde, der sich darin spiegelte. Die gefärbten lavendelfarbenen Augen waren verschwunden und an ihrer Stelle war die eisige Lebendigkeit eines Gletschers. Der geschorene Schädel war verschwunden. Stattdessen hingen Wellen bis über ihre Taille. Alle Pigmente, die Quinn verwendet hatte, um ihr Haar in jede andere Farbe als ihre eigene zu verwandeln, waren ausgewaschen und zeigten die ätherische Brillanz von blassem Silberblond – ein Farbton, den sie selbst seit ihrer Kindheit nicht mehr gesehen hatte.

Sie berührte das kühle Glas.

Nichts kam mir bekannt vor. Die Frau im Spiegelbild war ein Geist, ein Außerirdischer.

„Ist das so seltsam?“

Ihre geröteten Augen richteten sich auf das Spiegelbild auf der anderen Seite des Raumes. Sie nickte ganz leicht und richtete ihre Aufmerksamkeit wieder auf ihr Bild.

Kein Geräusch begleitete sein Herannahen, nur die wachsende Größe des uniformierten Mannes, der ihre Gestalt im Spiegel in den Schatten stellte. Sovereign war so viel größer und rühmte sich eines Körpers, der von großer Kraft zeugte, während ihr blasses Spiegelbild geschmeidig war, ein Geist mit einem Gesicht voller Elend und Orientierungslosigkeit.

Wo sie zersplittert war, strahlte er Ganzheit und Autorität aus.

Augen, die viel tiefer lagen als der Ozean, den sie durch das Fenster erblickt hatte, wanderten über ihr Gesicht, voll derselben unwillkommenen Zärtlichkeit, die sie vor Jahren zum ersten Mal gesehen hatte.

Er fragte: „Gibt es noch Schmerzen?“

Mit leiser, lebloser Stimme zeigte sie auf ihr Herz. „Hier.“

Tränen rannen über ihre Wangen, sammelten sich an ihrem Kinn und fielen auf den Boden. „Wo hast du mich hingebracht?“

„Irgendwo, wo es sicher ist. Ein Palast, in dem du dich ausruhen kannst.“ Mit sanfter Stimme und ruhigem Geist fügte Sovereign hinzu: „Der psionische Ausbruch hat deinem Gehirn großen Schaden zugefügt, den selbst deine schnelle Heilung nicht vollständig ausgleichen konnte. Du hast siebenundvierzig Jahre geschlafen. In dieser Zeit gab es Operationen, Gentherapie, Augmentation.“

Große Augen brannten und füllten sich mit Hass. „Versuchen Sie, den Fehler wiedergutzumachen, den Sie während meiner Schwangerschaft gemacht haben?“

Der Mann streckte die Hand aus und strich mit dem Handrücken über ihr langes, silbriges Haar.

"Ja."

Sie spürte seine Absicht. Er stachelte sie absichtlich an, um zu testen, wie nahe sie daran war, die Kontrolle zu verlieren. Aber er lag nicht ganz falsch. Sie spürte eine seltsame Hitze an der linken Seite ihres Schädels. Sie hatten etwas in sie eingeführt. „Es ist schade, dass Sie nicht auch meine Erinnerung ausschneiden konnten.“

Seine Gefühle strahlten Zustimmung aus, Sovereign äußerte seine Meinung nicht laut. „Die psionischen Zentren Ihres Gehirns wurden mit einer Unterdrückungstechnologie ausgestattet, die Überlastungen auflöst. Mit etwas Übung werden Ihnen jetzt maßgeschneiderte psionische Fähigkeiten zur Verfügung stehen.“

Sie betrachtete die wärmende Linie auf ihrem Schädel und stellte sich vor, wo sich eine lange, kreisrunde Narbe gebildet hätte, wenn sie ein Mensch gewesen wäre. Unbeeindruckt und benommen murmelte sie: „Ich habe noch nie so lange geschlafen ... Es fühlt sich nicht so an, als wäre so viel Zeit vergangen.“

Sovereign strich ihr mit den Fingerspitzen eine Haarsträhne hinters Ohr, seine Stimme war voller Gefühl. „Ich habe jede Stunde gespürt.“

Sie würde jede einzelne schmerzvolle Stunde ohne ihren Gefährten spüren, und dieser Gedanke war schrecklich. „Ohne Que gibt es kein lebenswertes Leben.“

Die Wärme seiner Hand legte sich auf ihre Schulter, sein Daumen fuhr unter ihr Haar und streichelte sanft ihren Nacken. „Ich hätte ihn nie getötet. Das sollst du wissen. Ich hätte dir nie freiwillig solche Schmerzen zugefügt.“

Die Aufrichtigkeit der sanften Worte des Kaisers traf sie wie ein Brennen. Sichtlich zusammenzuckend, wollte sie ihm die Schuld in die Schuhe schieben und beschuldigte ihn der noch größeren Beleidigung. „Du hättest mich sterben lassen sollen.“

„Quinn ist gestorben. Sigil wurde wiedergeboren – die Vergangenheit ist verbrannt.“

Ihre Stimme brach verzweifelt. „Ich will nicht Sigil sein ...“

Leise wurden giftige Worte ausgesprochen. „Willst du Quinn ohne Que sein?“

Es fühlte sich an, als hätte er ihr den Brustkorb durchtrennt. Als hätte Sovereign ihr Herz brutal zusammengedrückt, so wie sie einst Drintas Herz pulverisiert hatte. „Nein.“ Ihr Gesicht verzog sich vor Schmerz. „Quinn könnte ohne ihn nicht überleben.“

Der leidenschaftliche Drang in seiner Stimme ließ die Antwort so einfach erscheinen. „Dann müssen sie beide betrauert und beiseite gelegt werden. So wie es jetzt ist, hast du so viele Gründe zu leben.“ Er übte mehr Druck aus und spreizte sanft ihre Wirbelsäule. Sovereign beruhigte sie absichtlich, bis sich die Schultern der Frau entspannten. „All diese Jahre haben deine Brüder Wache gehalten. All die Liebe, die du suchst, wartet auf deine Anerkennung.“

„Wenn ich die Kraft dazu hätte, würde ich Sie töten, Souverän. Ich würde mich Zimmer für Zimmer durch das Versteck bewegen, in dem Sie mich versteckt haben, und jedes Überbleibsel von Project Cataclysm abschlachten, das mir über den Weg läuft.“

Ein freundliches Lächeln erschien, Sovereign schien mit ihren Drohungen zufrieden zu sein. „Ich habe ein Geschenk für dich, etwas, das eine sanfte Hand erfordert.“ Er wandte sich dem Winter-Abschnitt zu. „Komm nach vorne, Kind.“

In einem anderen Spiegel blitzten schüchtern gelbe Schuppen auf. Der Junge, ihr Tessan-Junge, den sie in der Kryoröhre auf Pax zurückgelassen hatte, schlenderte nervös herbei.

Seinem ängstlichen Gesichtsausdruck nach zu urteilen, hatte er ihre Drohungen gehört und hatte offen Angst vor ihr.

Schuldgefühle fanden einen Weg durch ihre Trauer. Erinnerungen an Pax, an ihren Ausbruch ... an all das Leben, das sie unterdrückt hatte, kamen hoch.

„Der Junge war in völliger Kryokonservierung und hat darauf gewartet, dass Sie aufwachen und über sein Schicksal entscheiden.“ Sovereign bedeutete dem Kind mit einer Geste, näher zu kommen.

Mit kleinen Schritten kam ein geborener Sklave der Aufforderung nach, und seine offensichtliche Angst milderte den entsetzten Ausdruck auf Sigils Gesicht.

Sie machte einen ganz kleinen Schritt auf den Kaiser zu und benutzte dabei seinen Körper, als wolle sie das Kind vor sich selbst schützen. „Kennst du mich, Junge?“

Es kam keine Antwort. Der Kleine war verängstigt, mehr als unsicher, und sein Schwanz schlug hinter ihm auf dem kühlen Winterboden hin und her.

Sie hatte sich ihn ganz einfach vorgestellt: ein warmes Zuhause in einer abgelegenen Kolonie von Tessa, wo frisches Leben nötig war. Aber das hier nicht.

Der junge Mann blickte zu ihr auf und sie spürte, was er wirklich wollte. Er wollte seine Mutter.

Und Sigil hatte sie getötet … war die Ursache für den Tod Zehntausender auf Pax gewesen.

„Die Kaiserliche Gemahlin hat dir eine Frage gestellt, Jerla.“ Das war ein Ton, den Sigil Sovereign noch nie hatte verwenden hören. Es war der Tenor, mit dem man Kinder ermahnte. Es war eine Stimme der Vernunft und des Trostes.

Der Tessan-Junge schüttelte verneinend den Kopf.

Trauer anderer Art stieg in ihr auf, bis Sigil Nadelstiche hinter ihren Augen spürte. „Ich kenne dich, Jerla, Sohn der Sklavin Ragi.“ Sovereign wagte es, einen Arm um sie zu legen, während sie sprach, als wolle er sie zurückhalten, sie festhalten, während sein schrecklicher Verstand ihr beruhigende Gefühle vermittelte, während sie sprach. „Ich kenne dich seit deiner Geburt. Ich war derjenige, der Billop-Eier neben deiner Schlafmatte versteckte, als du brav warst.“

Seine senkrechten Augenlider blinzelten, das Kind war aufgeregt, als man sein Lieblingsgebäck erwähnte. „Das Spiel hat mir gefallen.“

„Ich auch.“

Eine weitere Berührung des Kaisers, sanfte Finger fuhren durch ihr Haar. Sigil wollte sich rächen, ihn wegstoßen, war aber zu sehr damit beschäftigt, das Kind anzustarren.

Sie zwang sich zu einem winzigen Lächeln. „Warst du glücklich, seit du aufgewacht bist?“

Diese glänzenden schwarzen Augen blinzelten sie an. Der Mann war zu jung, um zu verstehen. „Ich darf essen, wann immer ich hungrig bin.“

Die Glückseligkeit eines Sklaven.

„Als ich nur ein bisschen älter war als du, war ich viele Jahre lang allein auf einer Welt gefangen und hatte großen Hunger.“

Unschuldig fragte Jerla: „Warum?“

Sigils Lächeln verschwand, die Traurigkeit kehrte zurück. „Mein Schiff wurde von bösen Menschen abgeschossen. Kennen Sie den Unterschied zwischen bösen und guten Menschen?“

Wie konnte er? Er kannte nur Pax, Plackerei und Vernachlässigung. Trotzdem nickte Jerla zustimmend.

„Ich habe all diese Männer getötet und in den Ruinen ihres Außenpostens gelebt, bis mich ein Fremder fand … ein guter Mann. Der erste, den ich je getroffen hatte.“

Der Junge schüttelte interessiert die Stimme. „Woher wusstest du, dass er gut ist?“

Sigil schluckte. „Er war in jeder Hinsicht das Gegenteil von mir.“

„Du warst nicht brav?“

„Nein“, Sigil schüttelte mit grimmigem Gesichtsausdruck den Kopf. „Ich war nicht gut.“

Wieder kroch Angst in diese pechschwarzen Augen.

Sovereign hielt sie fester, eine Warnung, dass sie von ihrem Weg ablassen müsse. „Und sie will Buße tun, Jerla. Deshalb hat sie dich vor der Zerstörung von Pax gerettet.“

Das war zwar nicht der Grund, warum sie ihn gerettet hatte, aber Sigil hatte nicht vor, diesem freundlosen Ding noch mehr Schaden zuzufügen.

Aus Sovereigns Stimme wich Sanftheit, die nun durch tiefe Autorität ersetzt wurde. „Danke ihr schnell, Jerla. Die Kaiserliche Gemahlin braucht Ruhe.“

Jerla trat von einem Fuß auf den anderen und seine nackten kleinen Zehen klackerten auf dem Steinboden. Er wirkte unsicher. „Danke.“

Sovereign zog Sigil bereits zum Frühlingsabschnitt des runden Vorraums und wies sie an: „Geh jetzt. Du kannst mit ihr spielen, wenn es ihr besser geht.“

Wohin das Tessan-Kind ging, sah Sigil nicht. Sie war einfach froh, dass er weg war. Es war zu viel gewesen, sie war zu leer, und so ließ sie sich von Sovereign durch einen offenen Torbogen in einen anderen Raum führen.

Im Schlafzimmer war es Sommer, doch im Speisesaal – die Wände voller essbarer Pflanzen und die vergitterten Fenster mit Blick auf dasselbe endlose Meer – war es eindeutig Frühling.

Das Essen wartete bereits auf dem Tisch, und Sigil konnte die Gerichte nicht erkennen. Sovereign saß auf einem Stuhl und war klug genug, ihr nur Wasser zu reichen. „Warum hast du dieses Kind allen jungen Leuten auf Pax vorgezogen?“

Sie antwortete nicht. Sie schluckte, die Tasse an den Lippen, und ihr Blick blieb auf eine runde, dunkelviolette Frucht gerichtet, die ganz in der Nähe wuchs.

„Das ist eine Mangostane. Einer alten Erdlegende zufolge befindet sich in der Schale etwas Weiches, das nach ausgestorbenen Beeren schmeckt. In der heutigen Zeit ist das eine extreme Seltenheit.“

Sigil seufzte resigniert. „Auf all euren Planeten könntet ihr ein Klima finden, in dem ihr Wälder mit jeder beliebigen Edelfrucht anbauen könnt.“

„Ökosysteme sind, wie die Politik, eine heikle Angelegenheit. Neues Pflanzenleben kann in weniger als einer menschlichen Generation ganze Welten aus dem Gleichgewicht bringen.“

„Das gilt auch für die erzwungene Konversion durch Irdesianer.“

Sovereign hatte die Frechheit zu lachen. „Stimmt.“ Er griff an ihr vorbei und pflückte eine Mangostane, als wäre der Tisch vor ihm nicht schon voller Essen.

Es war eine Kunst, die Frucht zu öffnen und das weiche, helle Fruchtfleisch freizulegen, das sich unter der dicken Schale verbarg. Er zeigte es ihr, bevor er ihr ein Stück anbot. „Hier.“

Das seltsame Stück roch nach Nula-Milch, etwas, wonach sie sich einmal gesehnt hatte. „Nein.“

Achselzuckend nahm Sovereign das Fleisch und aß es. Er lehnte sich in seinem Stuhl zurück und beobachtete, wie seine Frau so tat, als würde sie nicht weinen. „Du musst essen, um stark zu bleiben. Du musst essen, damit du Jerlas Weg weisen kannst.“

„Er gehört nicht unter Menschen.“

„Warum? Sie haben ihm mehr Fürsorge entgegengebracht als jedes andere Lebewesen auf Pax.“

Beleidigt drehte Sigil den Kopf zu dem Gereizten, der an ihrer Seite knabberte. „Ich habe mich auf Pax um ihn gekümmert.“

Sovereign sah ihr in die Augen und gab nach. „Das hast du. Und er wird sich im Gegenzug hier um dich kümmern.“

Sie wusste, was er vorhatte. „Jerla ist noch ein Kind. Es ist falsch, dass du ihn so benutzt.“

Der Mann schüttelte den Kopf, und sein dunkles Haar bewegte sich wie die Wellen draußen. „Du hast seine Mutter getötet. Du hast jede einzelne Lebensform auf Pax ausgelöscht. Er ist alles, was übrig geblieben ist.“

Sie presste die Lippen zusammen, damit sie nicht zitterten. „Das war nicht meine Absicht.“

In seiner Härte spiegelte sich ein Anflug von Mitleid. „Ich weiß.“

Er hielt den Rest der Frucht als Opfergabe hoch.

Sigil nahm ein schleimiges Stück, kaute und schluckte, ohne etwas zu schmecken. „Ich weiß, was du tust.“

Jedes Lebewesen, das Folter überlebt hat, weiß, in welcher Phase der Angreifer Vertrauen aufbaut. Sovereign nickte. „Ich weiß.“

„Wirst du mich jetzt vergewaltigen?“

Diese Augen, diese tiefen, seltsamen Augen sahen unglaublich traurig aus. „Du bist nicht von deinem Zwang geheilt worden. So etwas hat sich tief in deinem Denken und deiner chemischen Reaktion auf verschiedene Reize eingeprägt. Willst du wild in einem Käfig ohne Zukunft zurückgelassen werden? Oder willst du Freiheit und Leben?“

Sie ließ ihn sehen, wie schwach sie geworden war. „Ich will nach Hause ...“

„Que ist tot. Du hast kein Zuhause.“