Ein Hauch von Glanz

„Ich bin zutiefst verliebt in diese Geschichte! Sie befriedigt, sie leuchtet, sie hat meine Seele genährt.“ – USA TODAY-Bestsellerautorin Alta Hensley

Unerwartet, ungewollt … unvermeidliche Liebe auf den ersten Blick.

Ein Blick genügte und Matthew wusste es – genauso wie er wusste, dass das faszinierende neue Mädchen in der Stadt nichts als Ärger bedeuten würde.

Die Leute vom Land redeten und die Zungen rührten über die Blondine und ihre bewegte Vergangenheit.

Einem dieser süßen Mädchen gelang es nicht, davonzulaufen.

Doch sie war keine gewöhnliche verlorene Seele. Charlotte gehörte praktisch zur Chicagoer Aristokratie.

Und der herrschende Boss der Stadt will Charlotte wieder unter seine Fittiche nehmen. Doch der Kleinstadtschnapsbrenner Matthew Emerson will sie dort behalten, wo sie ist – sicher in seinen Armen und verborgen vor ihrer schmutzigen Vergangenheit.

„Verdammt noch mal!“

Charlie rutschte einen unbefestigten, felsigen Abhang hinunter und verlor die Kontrolle über den verfallenen Ford, den der Kopfgeldjäger drei verdammte Stunden lang den Berg hinaufgeschoben hatte. Die Schrottkarre überschlug sich gut zwei Fuß weit und schleifte die fluchende, verschwitzte Gestalt mit, die versuchte, sie über einen weiteren verdammten Hügel zu schieben. Drei Meilen hatte Charlie mit diesem verdammten Auto gekämpft und gehofft, dass das verblichene Holzschild, das vor einer Stunde in Richtung Zivilisation zeigte, richtig war.

Bei Charlies Glück wäre es keine Überraschung, die gesamte Stadt Gap Mills vor langer Zeit von einem Tornado dem Erdboden gleichgemacht, niedergebrannt oder einfach verlassen vorzufinden.

Tage hektischer Reise, so verdammt nah an der Ziellinie, und die Innereien des blauen Fords waren mit einem gewaltigen Ruck und einer aufsteigenden Rauchwolke ausgebrochen. Der Motor war hinüber, und wenn Charlie die Wahl gehabt hätte, hätte er das ganze verdammte Auto in Brand gesteckt. Er hätte es bis auf eine verbogene Metallhülle niedergebrannt und mit seinem Leben weitergemacht.

Das war keine Option. Nicht mit der Ladung im Inneren.

Charlie knirschte mit den Zähnen, bis sein Kiefer zu seiner schlechten Laune passte, und tat, was getan werden musste: Er schob das verdammte Auto durch die Vorgebirge und eine kurvenreiche, hügelige Straße namens Devil's Hallow hinauf, überzeugt davon, dass Luzifer höchstpersönlich versuchte, sich in menschliche Angelegenheiten einzumischen.

Charlie spuckte auf den Teufel. Er war so in Stimmung, dass, wäre das rothäutige, gegabelte, gehörnte Wesen in diesem Moment aufgetaucht, Charlie einen kräftigen Schlag auf Satans grinsenden Mund gelandet hätte.

Charlie gab sich damit zufrieden, der kichernden Fracht direkt in den Hintern zu treten, und fand das darauf folgende Grunzen und Quietschen einigermaßen befriedigend.

Viel besser als der unterdrückte Spott und das Gelächter des Sträflings. Arschloch.

Angekettet, geknebelt und mit verbundenen Augen lag ein durch und durch böser Kopfgeldjäger auf dem Rücksitz des Fords – ein Mistkerl, auf den Charlie sich besonders freute, wenn er zusah, wie Fry auf Sing Sings berüchtigtem elektrischen Stuhl festgeschnallt wurde. Old Sparky würde hell leuchten wie ein gottverdammter Kronleuchter. Charlie würde nicht einmal der Gestank von verbranntem Fleisch etwas ausmachen … nicht, solange die rauchende und taumelnde Leiche auf diesem Thron Ronnie Pearson war.

Mörder, Vergewaltiger, durch und durch ein Stück Scheiße.

Die Vorstellung, wie Ronnie schreien würde, wenn er endlich für seine Tat büßen müsste, motivierte den Kopfgeldjäger, weiterzumachen. Verdammt, Charlie würde dieses verdammte Auto notfalls bis nach New York schieben.

Es gab einen Trost in dieser beschissenen Situation: Obwohl es Winter war, schneite es nicht.

Beißender Wind beruhigte den arbeitenden Körper. Atemwolken dampften aus geblähten Nasenlöchern, Schweiß rann durch den Dreck auf Charlies Gesicht und war ein Ausdruck von Entschlossenheit.

Eine Vision der Entschlossenheit, die dringend ein Bad brauchte.

Als das Auto kurz vor dem Gipfel des bisher steilsten Abhangs anhielt, ächzte Charlie und unternahm eine letzte herkulische Anstrengung. Es reichte gerade aus, um das Auto über den Abhang zu bringen.

Keuchend, durstig, mürrisch und erschöpft blickte Charlie die Straße hinauf.

Herrgott, da waren noch mehr Hügel. Noch mehr von diesem schlammigen Stück Hölle.

Noch nie war das Beten so verlockend.

Und vielleicht sah Gott zu, oder vielleicht war es doch der Teufel. Denn auf der Straße hinter ihm war das unüberhörbare Rumpeln eines herannahenden Fahrzeugs zu hören. Charlie spähte nach hinten, zog die Krempe eines alten Hutes tief ins Gesicht und griff automatisch nach dem Gewehr, das an seiner schmerzenden Schulter hing.

Die in der Ferne herannahende Staubwolke verhieß möglicherweise Ärger.

In Charlies Beruf kann es schnell passieren, dass man etwas vermisst.

Oder vielleicht war es nichts.

Fahrzeuge, die so schnell fuhren, dass sie so viel Staub aufwirbelten, hielten normalerweise nicht vor Fremden an, und die Jungs vom Land waren auch nicht ganz so freundlich, wie man erwarten würde. Als also ein rostiger Lastwagen langsam zum Stehen kam, war Charlies Blick alles andere als freundlich.

Es gab verdammt noch mal einen guten Grund, vorsichtig zu sein. Es waren nicht die blassen Augen des muskulösen Beifahrers, die sich zusammenkniffen, während sie Charlies schlammverkrusteten Körper entlang musterten. Es waren nicht die vernarbten Fingerknöchel, die sich dort anspannten, wo der Arm des Mannes aus dem Fenster ruhte.

Es war der Geruch.

Schwarzgebrannter Schnaps. Charlie kannte den Gestank von Mais. Und er liebte ihn sogar.

Charlie nickte stumm mit den behandschuhten Fingern, während seine rot umrandeten Augen abschätzten, was wichtig war und was nicht. Die größere Bedrohung war nicht der Schläger auf dem Beifahrersitz.

Es war der Mann, der eine doppelläufige Schrotflinte unter dem Arm hielt . Groß wie ein Baum und schmutzig wie ein Schwein starrte ein stämmiger Mann von der Ladefläche des Lastwagens herab. Anders als die Männer im Führerhaus war sich der Riese des versteckten Gewehrs, das Charlies Abzugsfinger küsste, durchaus bewusst.

Mit ausdrucksloser Miene brach Charlie das Schweigen. Seine Stimme war heiser und verzerrt, weil er sie nicht benutzt hatte. „Nachmittag …“

Eine wortlose, geknurrte Antwort kam – nicht von dem Mann, der mit der Schusswaffe dastand, sondern von dem Schlägertyp, dessen Arm aus dem Beifahrerfenster hing. Eine angespannte Stille folgte, und der ernste Fremde brummelte sanft: „Wohin gehen Sie?“

Charlie krächzte mit ausgetrockneter Kehle und brachte hervor: „Ein paar Meilen weiter hinten zeigte ein Schild nach Gap Mills.“

Der Fremde schürzte die Lippen und ließ den Zahnstocher zwischen den Lippen von der linken Seite seines Mundes zur rechten hin und her schwang. Er kaute auf dem Holzsplitter herum und wandte sich an seinen Fahrer. „Eli, hilf ihm, das Auto anzuschieben.“

Der unverhohlene Ärger im Gesicht des Jungen sprach Bände. Einem straßenmüden Fremden zu helfen, war für den Jugendlichen nicht gerade verlockend. Trotzdem tat Eli, was ihm gesagt wurde, und stieg aus dem Taxi, damit der breitschultrige Mann zum Lenkrad rutschen konnte.

Ohne einen weiteren Blick oder ein Wort zu wechseln, fuhr der Lastwagen los und wirbelte Charlie direkt ins Gesicht Staub auf.

Eli schlenderte durch die Wolken und streckte freundlich seine Hand aus. „Ich bin Eli Emerson. Meinem Cousin Matthew gehört das Rasthaus da oben.“

Ein Rasthaus würde genügen. „Ich brauche ein Auto.“

Der Junge zuckte die Achseln. „Du musst mit Matthew reden.“

Als Charlie den Jungen aus der Nähe beäugte, wurde ihm klar, dass Eli kein richtiger Junge war. Er war eher ein Mann, aber ein bisschen zu hübsch für sein eigenes Wohl. „Charlie.“

Nach der Begrüßung ging der Junge direkt zum hinteren Teil des Wagens. Gemeinsam schoben sie den verdammten Ford an, Eli plapperte wie verrückt, stellte Fragen, die unbeantwortet blieben, und machte Komplimente über das glänzende blaue Auto.

Trotz Hilfe dauerte es noch eine Stunde harter Arbeit, bis das knarrende Schild der Raststätte in Sicht kam. Es war genau das, was man von einer Raststätte auf dem Land erwartet – ein einfaches zweistöckiges Gebäude, alles eingebettet in die umliegenden Wälder. Verblichene Blechschilder, die für Motoröl, Zigaretten und Coca-Cola warben, spritzten ein wenig Farbe auf die Holzlatten. Ungleiche Stühle zierten die Veranda, auf einem davon saß der gastfreundliche Passagier aus dem Lastwagen, der an einer dampfenden Tasse nippte.

Sogar im Sitzen war klar, dass Matthew Emerson ein großer Kerl war. Eine verwitterte Version seines hübschen Cousins. Seine Augen wurden von der Krempe seines Hutes beschattet, und das einzige flackernde Licht auf der Veranda bot kaum mehr zu sehen als die starre Haltung eines unfreundlichen Kiefers, der seit drei Tagen nicht mehr rasiert werden musste.

Charlie ließ das Auto und seine wertvolle versteckte Fracht zurück, überquerte den staubigen Hof und marschierte die Stufen zur Veranda hinauf.

„Matthew Emerson –“ Charlies kehlige Stimme, ein unschönes Geräusch, klang knirschend wie die Nachwirkungen einer schweren Krankheit, „– ich habe einen Vorschlag für Sie.“

Matthew legte den Kopf gerade weit genug in den Nacken, um dem durchdringenden Blick des viel kleineren Fremden zu begegnen, und musterte den Vagabunden, der auf seiner Straße gefangen war, eingehend. Charlie hielt diesem Blick stand.

Der Kopfgeldjäger wusste, wie man einen Unterbiss vortäuscht, indem er seinen Kiefer ganz leicht nach vorne schob. Das Blinzeln ließ die Haut faltig erscheinen und ließ einen älter aussehen. Und das war erst der Anfang. Schweiß und Schmutz; es war ein Wunder, was diese Kombination verbergen konnte. Und Junge, war Charlie im Moment ein verschwitztes, schmutziges Wrack.

Wie bei den meisten neuen Bekanntschaften fielen Matthews blasse Augen sofort auf die hässliche Narbe, die Charlies Unterlippe durchzog. Ein Mal, das er seit seiner Kindheit trug.

Matthew trank einen Schluck Kaffee und meinte unbeeindruckt: „Ein Vorschlag, hm? Du bist hergekommen, um übers Geschäft zu reden?“

Es war nicht schwer zu verstehen, was der Mann meinte. West Virginia war bettelarm, und da die Prohibition in vollem Gange war, fanden kluge Männer andere Wege , um Profit zu machen – illegale Wege. Brauen und Verkaufen waren ebenso üblich wie Landwirtschaft und Kohlebergbau. Die Emersons waren Schwarzbrenner.

„Ich habe kein Interesse an deinem Alkohol.“ Ein fast schon höhnisches Grinsen zupfte an Charlies Narbe. „Ich habe Fracht, die ich sofort transportieren muss. Ich habe keine Zeit, darauf zu warten, dass der Motor repariert wird.“

Matthew lehnte sich in seinem Stuhl zurück und musterte den Fremden auf seiner Veranda mit einem unbeeindruckten Grinsen. „Und was soll ich dagegen tun?“

„Ich bezahle Ihnen fünfhundert Dollar für einen dreitägigen Ritt, der sofort losfährt.“

Sein Schnauben hätte ein Lachen sein können, wenn der Mann gelächelt hätte. „Was ist im Auto?“

Es hatte keinen Sinn zu lügen. „Ein Sträfling auf dem Weg zum elektrischen Stuhl.“

Matthew legte ganz leicht den Kopf schief, ein Zeichen dafür, dass er vielleicht fasziniert war … oder vielleicht beleidigt. Als er sprach, war klar, dass sein Gesichtsausdruck weder das eine noch das andere bedeutete; er war einfach abweisend. „Ich habe niemanden, der dich fährt.“

Charlie schwankte nicht, sein Knurren wurde nur tiefer. „Such dir jemanden.“

Die farblosen Augen funkelten so stark, dass Charlie sicher war, dass wildere Männer wie getretene Hunde zurückgerannt wären, aber das war nicht Charlies Art. Matthew war nur ein Mann; ein Mann, der nicht die geringste Ahnung davon hatte, warum Ronnie Pearson in den Ofen musste. „Das Kopfgeld, das ich bei mir habe, ist ein gesuchter Verbrecher – ein Verbrecher, der meinen Bruder getötet und meiner Mama geschadet hat. Nichts wird mich davon abhalten, ihn vor Gericht zu bringen.“

Ein weiteres missmutiges Kehlengeräusch war zu hören, und Matthew blickte zum entfernten Ford.

Charlie machte es klar. „Es ist mir egal, ob du ein anständiger oder ein schlechter Mensch bist. Du hast Familie. Ich nehme an, du verstehst meine Position.“

Einen Moment lang herrschte Stille, bevor Matthew seinen Kaffee nippte und grob sagte: „Eine Nacht hier in Sicherheit, dann können Sie und Ihr Freund sich auf den Weg machen. Viele Männer in dieser Gegend werden Ihrer Sorte nicht allzu wohlgesonnen sein, wenn Sie verstehen, was ich meine.“

Es war besser als nichts. Charlie lüftete seinen staubigen Hut und schlurfte zurück zum blauen Ford, um den Psychopathen, der hinten festgeschnallt war, herauszuziehen.

Charlie spürte, wie Matthew Emerson jede noch so kleine Bewegung maß, und kümmerte sich um den viel größeren angeketteten Gefangenen, wobei er den Esel mit sich zog. Er hatte den Sträfling gut im Griff, als der Bastard sein Spielchen spielte, schwierig war und absichtlich stolperte.

Als sie näher kamen, stand das Oberhaupt der Emerson-Familie auf und hielt die Fliegengittertür auf. Drinnen angekommen, blickte Charlie auf die leeren Tische mit den karierten Tischdecken und den billigen Stühlen und suchte sich einen Platz abseits des vertrauten Bargastes und der hübschen Kellnerin hinter der Theke.

Der ungepflegte Riese brüllte: „Was zur Hölle ist das?“

Matthew winkte ab. „Sie bleiben eine Nacht und dann gehen sie.“ Nach einer kurzen Pause fügte er hinzu: „Alice, hol ihnen etwas zu essen.“

Der Jüngste, Eli, murmelte vor sich hin, als er die Ketten des Sträflings und das Gewehr des Fremden bemerkte. „Ein echter Kopfgeldjäger, hier in Monroe.“

Charlie sah den Jungen mit zusammengekniffenen Augen an. „Du hast mich nicht gesehen, hörst du?“

Eli errötete und stammelte verlegen: „Ja, Sir“, was Charlie gerade recht kam.

Matthew zündete sich eine Zigarre an und sprach den Jungen an. „Eli, geh nach Hause.“

Eli war offensichtlich erpicht darauf, dabei zu sein, argumentierte er. Er ballte die Fäuste. „Ich bleibe.“

„Idiot.“ Das eine, leise gesprochene Wort genügte.

Mit einem Schnauben verließ der nörgelnde Jugendliche wie befohlen den Raum.

Hinter der Bar runzelte die schwarzhaarige Kellnerin die Stirn, während sie gerade zwei Schüsseln ungewärmte Dosensuppe zubereitete. Aus der Art, wie Matthew sie ansah, bevor er seinen Blick wieder auf Charlie richtete, war klar, dass dies seine Freundin war und jede Beleidigung der Frau Ärger bedeuten würde.

Charlie blickte nur lange genug hin, um zu sehen, was Alice drauf hatte, und fand die Frau umwerfend. Sie hatte unmodern langes Haar und war schick gekleidet – ein bisschen zu schick für eine Dame, die in einem billigen Lokal arbeitete.

Als sie das Essen auf den Tisch fallen ließ, vollführte Charlie die erwarteten Bewegungen, wobei sein Blick respektvoll auf den Brei gerichtet war und auf nichts anderes. „Das weiß ich sehr zu schätzen, Ma’am.“

Ohne die Höflichkeit zu honorieren, ging das geschmeidige Ding direkt zurück zu seinem Platz hinter der Theke.

Charlie vergewisserte sich, dass die Augenbinde des Gefangenen fest saß, lockerte den mit Speichel getränkten Knebel und grunzte: „Abendessen.“

Dem Gefangenen fiel in selbstgefälliger Erwartung die Kinnlade runter.

Charlie begann mit dem ärgerlichen Vorgang, das meistgehasste Wesen der Welt zu füttern, und dröhnte die Regeln herunter. „Regel Nummer eins?“

Die Stimme des Gefangenen klang musikalisch, verführerisch und beunruhigend, als sie singend vor sich hin sang. „Ich esse, wenn du mir sagst, dass ich essen soll.“

„Regel Nummer zwei?“

Pure sadistische Freude. „Ich pisse, wenn du mir sagst, dass ich pissen soll.“

„Regel Nummer drei?“

Die Lippen des Gefangenen verzogen sich zu einem giftigen Lächeln. „Ich habe es vermasselt … du hast etwas abgeschnitten.“

Ein raues Zischen und Charlie stimmte zu. „Und das ist meine Lieblingsregel.“

Und dann schaufelte Charlie dem Bastard den Rest der Suppe immer schneller zwischen die Lippen. Zwischen Schlürfen und Schlucken, trotz des Misstrauens, das der große, dreckige Schläger dem ungleichen Paar entgegenbrachte, stellten sich Charlies Nackenhaare auf.

Irgendetwas stimmte nicht.

Wann war das jemals?

Draußen wurde es still. Keine Vögel, keine Käfer, nichts.

Schweigen war noch nie eine gute Sache.

Misstrauisch blickte Charlie zu Matthew Emerson. Der Mann stand starr da und starrte aus dem Fenster, als würde auch er etwas Schlimmes fühlen.

Ärger entstand durch eine Schusssalve.

Die vorderen Fensterscheiben zersplitterten, Glassplitter flogen, als Charlie den Gefangenen zu Boden riss. Charlie war fest entschlossen, dass der Sträfling nicht so schnell an einer verirrten Kugel im Gehirn sterben würde, und bellte: „Mach das verdammte Licht aus!“

Es wurde dunkel – Matthew und Nathaniel schossen wie Idioten wahllos in die Nacht, Alice schrie, als sie sich hinter die Bar duckte. Kugeln prallten über ihnen ab, Charlie kroch zum nächsten zerbrochenen Fenster. Er nutzte den Fensterflügel als Deckung, reckte sein Gewehr nach vorn, stieß einen hörbaren Seufzer aus und musterte den Hof. „Ich habe keine Zeit für diesen Scheiß.“

Das verräterische Aufblitzen der Kugeln verriet Ziel Nummer eins. Methodisch und unpersönlich drückte Charlie ab. Ein Schuss, ein Tod. Der Vorgang wiederholte sich geduldig und gründlich – professionell.

Fünf Männer kamen dank dieses Könnens ums Leben, und wieder kehrte Stille ein auf dem Hof.

In der Stille stand Charlie da und ignorierte das Knirschen des Glases, als er über den Fensterrahmen stieg. Leichen wurden gefunden und dort untersucht, wo sie ausgestreckt lagen. Zwei erkannte Charlie und konnte sich ein Lachen nicht verkneifen, als Matthew mit einer Laterne kam, um sie sich genauer anzusehen.

Matthew Emerson war von einer Art stiller Wut erfüllt. Die Art, die seine Worte eiskalt erscheinen ließ. „Sind sie irgendwas wert?“

Charlie ignorierte die Wut und den Zorn, der von dem Stoiker ausging, und sagte: „Niemand schert sich einen Dreck um solche Männer. Du solltest dir über ihren Chef Sorgen machen.“

Matthews Fassade bröckelte, als er an seinen Zähnen saugte, sodass Charlie wusste, dass er besser nicht drängen sollte. „Und wer könnte das sein?“

Charlie legte den Kopf schief, drehte sich um und sah zu einem Mann auf, der mit einem kräftigen Schlag Knochen zerschmettern konnte. Ohne jede Spur von Mitgefühl und ohne Interesse daran, die Sache der Emerson-Jungs zu unterstützen, erklärte Charlie die kalte Seite der Dinge. „Eine Hand wäscht die andere. Apropos, ich habe gerade fast alle Wichser für dich umgebracht.“

„Du hast es nicht für mich getan.“

„Sie scheinen ein vernünftiger Mann zu sein –“ ein aufblitzendes Grinsen, so gemein, wie Charlie es nur konnte, „– also müssen Sie wissen, dass Sie nur ein weiterer Schwarzhändler mitten im Nirgendwo sind. Ich hätte Sie, den großen Kerl, und Ihre Frau mit drei schnellen Schüssen töten können, bevor Sie auch nur geblinzelt hätten … und dann Ihren Truck stehlen können. Das wissen wir beide. Außer Ihrem tollen Cousin hätte niemand gewusst, dass ich hier bin.“ Charlie schürzte die Lippen und hielt inne, um mit den Schultern zu zucken. „Und ihn aufzuspüren? Wäre nicht einmal eine Herausforderung.“

Der Rohling trat drohend einen Schritt näher. „Ich bin nicht in der Stimmung, Spielchen zu spielen, Sohn.“

Charlies Forderung war absichtlich und barsch. „Gib mir, was ich will.“

„Matthew“, rief Alice. „Nathaniel blutet!“

Matthew drängte sich an dem Kopfgeldjäger vorbei und eilte zurück ins Gebäude. Charlie folgte ihm, um sicherzustellen, dass der angekettete Sträfling nicht von Querschlägern getroffen wurde.

Ronnie Pearson lag gefesselt auf dem Boden, genau dort, wo man ihn niedergestoßen hatte. Charlie stieß ihn mit einem abgewetzten Stiefel an, bis der Gefangene sich entrollte, und Charlie bückte sich, um ihn wieder auf einen Stuhl zu ziehen.

Angekettete Hände schnellten hervor, ein Stück zerbrochenes Fensterglas schnitt mitten durch die Kleidung des Kopfgeldjägers.

Die Wärme drang in Sekundenschnelle durch ein schmutziges Unterhemd, ein heftiges Stechen raubte Charlie den Atem. „Ronnie … du hast gerade Regel Nummer drei gebrochen.“

Charlie ignorierte Matthew, die Kellnerin und den blutenden Nathaniel und ging direkt zum Holzofen, um den Schürhaken hineinzuschieben. Er zog ein Jagdmesser aus dem Holster an seiner Hüfte und riss Ronnies Hände so weit, wie es die Ketten erlaubten. Als würde man einem Huhn den Kopf abschlagen, wurde ein Finger abgehackt und das Gekicher des Verrückten verwandelte sich in Schreie.

Als es vorbei war, brannte der glühende Schürhaken in der Wunde, und der widerliche Geruch von verbranntem Fleisch schwebte in der Luft, genau wie wenn Ronnie auf dem elektrischen Stuhl gekocht hätte. Charlie stand über seiner hilflosen Beute, hob den abgetrennten Finger auf und warf ihn mit einer sehr realen Drohung aus dem zerbrochenen Fenster. „Wenn du mir noch einmal in die Quere kommst, schneide ich dir als Nächstes keinen Finger ab.“

Die Eindringlinge waren tot und der Gefangene erledigt, womit nur noch das letzte Problem übrig blieb. Charlies Blick heftete sich auf Matthew, der Mann beobachtete ihn mit einem Blick, der verriet, dass er vielleicht doch seine Pistole heben würde.

Selbst wenn er es getan hätte, hätte es nichts ausgemacht. Matthew hatte keine Kugeln mehr – Charlie hatte sie gezählt.

Der Kopfgeldjäger summte. „Er verliert viel Blut.“

Nathaniel, aus dessen bloßer Schulter ein fürchterlicher Ausfluss austrat, grunzte. „Und was weißt du darüber?“

„So wie es aussieht, viel mehr als ihr beide.“ Charlies Aufmerksamkeit richtete sich auf Alice. „Stell ein paar Tische zusammen. Matthew, hilf mir, ihn zu bewegen, wenn sie fertig ist.“ Charlie fühlte sich verdammt großmütig und grinste höhnisch. „Du willst die Kugel raus? Ich kann den Job erledigen und dich sauber nähen.“

Matthew befolgte die Anweisungen und trug Nathaniels Gewicht, bis der Verwundete auf einem Tisch im Licht lag. Werkzeug musste her, und Alice eilte umher, um alles Nötige zusammenzusuchen.

Als sie Nathaniel unter dem Bart ohne sein schmutziges Hemd sah, war die Ähnlichkeit zwischen den beiden Männern unheimlich. „Ist er dein Bruder?“

Ein Grunzen und Matthew warf Charlie einen warnenden Blick zu, dass er ihn umbringen würde, wenn der Fremde auch nur einen Fehltritt begehen würde.

Matthew hielt den Griff eines Holzlöffels zwischen Nathaniels Zähnen und stützte den größeren Mann. Alice hielt eine Lampe hoch, deren Licht zitterte, bis Charlie die Frau anschrie, das verdammte Ding ruhig zu halten. Alles in allem war es nicht so schlimm. Wenn die Schulter erst einmal im richtigen Winkel war, würde es ein Kinderspiel sein, die Kugel rein und raus zu bekommen.

Charlie legte eine Hüfte auf den Tisch, nahm Nathaniels Arm und legte ihn um seinen schmalen Bauch. Der Blick des Fremden wurde sanfter und Charlie flüsterte: „Sieh mich an, Nathaniel.“ Der Mann gehorchte. „Du tauchst deine Zehen in kühles Wasser. Die Luft riecht nach Herbst und warmen Dingen. Atme ganz langsam und ganz tief ein und aus.“ Charlie nickte, als der Mann begann, sich zu entspannen. „Das stimmt. Sieh mich weiter an und versuche, mir keine Rippen zu brechen.“ Die letzten Worte wurden von einem entwaffnenden Lächeln begleitet.

In der Sekunde, in der Nathaniel lachen wollte, spritzte Mondschein auf die Wunde. Stattdessen schrie er und biss auf den Holzlöffel. Charlie zog schnell einen Handschuh aus, bedeckte eine schmale Faust mit Glanz und griff direkt in das blutende Loch. Trotz des zuckenden Körpers kniff der Fremde die Kugel, zog sie blitzschnell heraus und schleuderte das blutige Ding klappernd über den Boden. Charlie machte sich nicht die Mühe, die blutigen Finger abzuwischen, sondern zog den Lederhandschuh sofort wieder an.

Noch mehr selbstgebrannter Schnaps wurde verschüttet, um die Wunde zu desinfizieren, während sich ein brüllender Nathaniel an die Hüfte des Fremden klammerte und so fest zupackte, dass Spuren zurückblieben.

Charlie drückte ein sauberes Geschirrtuch auf das Loch, um die frische Blutung zu verlangsamen, und fragte: „Kann ich dich zunähen, ohne dass dein Bruder dich festhält?“

Es dauerte einen Moment, bis Nathaniel schluckte und nickte.

„Atme weiter, wie ich dir gesagt habe.“

Eine stechende Nadel und ein ziehender Faden schlossen die klaffende Haut. Nachdem der letzte Knoten gebunden war und weiche Gaze die sauberen Stiche bedeckte, griffen behandschuhte Finger zum Kiefer des Mannes und nahmen den Holzlöffel.

„Gut gemacht, Soldat.“ Charlie löste vorsichtig Nathaniels Arm von der schmerzenden Mitte und legte ihn über die Rippen des Mannes. „Sie müssen ihn ein paar Wochen in einer Schlinge tragen.“

„Du blutest“, brachte Nathaniel hervor und blickte auf die leuchtend roten Flecken auf seinem improvisierten Sanitäterkittel.

Charlies verzerrte Stimme ersetzte die sanfteren Töne, die nicht länger nötig waren. „Ist nichts, nur ein Kratzer.“

Nachdem die Arbeit erledigt war, ging Charlie weg und ließ die anderen sich selbst überlassen. Aus Freundlichkeit und stiller Dankbarkeit ging eine erschütterte Alice in die Küche, fand etwas Gesundes und brachte es dem Fremden. Anstelle der Dosensuppe von vorhin wurde ihr ein Teller mit kaltem Schinken und Keksen gegeben. Nachdem das Geschenk auf dem Tisch stand, führte Matthew sie ohne ein weiteres Wort nach oben.

Als sie allein waren, kicherte Nathaniel. „Ich weiß, was du bist.“

„Ich bin derjenige, der fünf der Männer erschossen hat, die hinter dir und deinen Leuten her waren. Ich bin auch derjenige, der dir einfach eine Kugel aus der Brust gezogen hat, anstatt es deinem unangenehmen Bruder zu überlassen. Das ist alles, was ich bin“, warnte Charlie todernst.

Nathaniel grinste schwach und schelmisch. „Das ist mehr als nur ein Kratzer. Kümmere dich schnell darum, bevor er zurückkommt.“

Der Mann hatte recht. Charlie ging zu den unbenutzten Erste-Hilfe-Artikeln und zog mehrere Schichten Kleidung hoch. Sein glatter Bauch war rot verschmiert von einem Schnitt, der genäht werden musste, und lag vor Augen, die viel zu viel sahen.

Nathaniel lag auf dem Rücken und nahm die schmale Taille wahr, die er unter den Schichten gespürt hatte, während sein Blick auf der freiliegenden, sternförmigen Narbe des Fremden ruhte. „Wer hat auf dich geschossen?“

Charlie ignorierte ihn, zog die Handschuhe aus und griff mit denselben schlanken Fingern nach dem Glas. Er nahm einen tiefen Schluck und der Alkohol spritzte auf die blutende Schnittwunde. Charlie keuchte schwer und brauchte drei Versuche, bis er die Nadel hineinfädeln konnte. Mit ruhigen Händen stach er die Nadel direkt hinein.

„Achten Sie auf Ihre Atmung“, plapperte Nathaniel nach und verzog das Gesicht, als er die Frau vor Schmerzen ansah.

Ihre blauen Augen blickten zu ihm, als sie grinste. Charlie stimmte böse und süß flüsternd zu: „Worte der Weisheit, Nathaniel Emerson.“

Noch zehn Stiche, ein weiterer schmerzhafter Spritzer Schwarzgebrannten, und Charlie zog ihr Hemd nach unten und bedeckte ihren Bauch, gerade als Matthews Stiefel auf der Treppe ertönten.

Blutunterlaufene Augen über einem breiten Grinsen beobachteten, wie sie jede Spur von Weiblichkeit unter Schichten selbstgesponnener Stoffe verbarg. „Ich werde dein Geheimnis bewahren.“

„Gut. Nachdem ich dich geheilt habe, möchte ich dich nicht wirklich töten und meine ganze harte Arbeit umsonst machen.“ Ihr Spott war spielerisch und aus einer Laune heraus zerzauste Charlie Nathaniels ungepflegtes Haar. „Ich bin heute Abend nicht in der Stimmung, noch jemanden umzubringen.“

Als Matthew in Sicht kam, saß Charlie bereits da und aß das Essen, das Alice zubereitet hatte, und wachte über ihren geknebelten Gefangenen, als wäre in der Zeit, in der er weg war, nichts geschehen.

Während er ein Streichholz anzündete, um die Spitze einer frischen Zigarre anzuzünden, sprach Matthew um den Tabak herum: „Im Morgengrauen wird Eli dich dorthin bringen, wo du hin musst.“

Charlie klopfte auf die Krempe ihres Hutes. „Vielen Dank.“

Es war kein freundlicher Austausch. Matthew wollte nur einmal fragen, und es war klar, dass alles hinfällig war, wenn er nicht die erwartete Antwort bekam. „Die Männer draußen?“

„Das letzte, was ich gehört habe, war, dass die beiden, die ich kannte, für Harrison McCray gearbeitet haben. Ich nehme an, Sie wissen, wer er ist?“

Matthew nickte.

Gangland war einfach, aber elegant fies, also gab Charlie ihm einen Rat. „Wenn Sie ihn kennen, haben Sie vermutlich den Eindruck, dass er den Leuten gegen den Strich geht.“ Nachdem sie innegehalten hatte, um einen Bissen zu nehmen, fuhr sie fort: „Es gibt einen Grund, warum er sein Spiel in Ihre Drecksloch-Ausläufer verlegt hat. Der Mann hat weitaus mächtigere Feinde als Sie. Ihn zu töten könnte in Ihrem besten Interesse sein – solange die richtigen Leute wissen, dass Sie es getan haben. Es könnte gut fürs Geschäft sein.“

„Er war hinter meinen Verwandten her“, knurrte Matthew und drehte sich wieder zu seinem Bruder um. „Er ist so gut wie tot.“

Vielleicht hatten sie doch etwas gemeinsam.

Familie war Charlie wichtig. Familie war der Grund, warum sie einen Gefangenen in Ketten hielt. Und Familie war der Grund, warum Matthew Eli auswählte, um sie nach New York zu fahren. Charlie war klar wie der Tag, dass er den munteren Jungen nicht in etwas verwickeln lassen würde, das, ob er nun gewann oder verlor, unglaublich blutig sein würde.

Charlie sprach die Vereinbarung laut aus und warnte: „Ich werde nicht auf deinen dummen Cousin aufpassen. Dann hast du noch ungefähr sechs Tage Zeit, bis der Junge zurückkommt.“