Ein Schuss ins Dunkle

„Der perfekte Schluck Gin Martini. Rote Lippen, leuchtende Perlen, diese Geschichte ist einfach nur Klasse.“ – USA TODAY-Bestsellerautorin Zoe Blake

Alles, alles. So weit wird Matthew gehen, um sie zurückzuerobern.

Sie liebt ihn, das weiß er. Er weiß, dass Charlotte weggelaufen ist, weil sie dachte, dass sie ihn so vor ihren Verpflichtungen gegenüber Chicagos Gangland schützen könnte.

Aber sie braucht ihn …

Nichts kann Matthew von der Frau trennen, ohne die er nicht leben kann.

Und wenn sie nicht auf die Vernunft hört, muss er sie eben fesseln und nach Hause schleifen.

Alice stellte ihre Kaffeetasse ab, ein kleiner Mond aus purpurrotem Lippenstift blieb am Rand zurück. Sie rutschte auf ihrem Sitz hin und her und antwortete dem stirnrunzelnden Mann ihr gegenüber. „Nein, Matthew. Das habe ich dir schon gesagt. Ich habe die Blondine, mit der du zusammen warst, noch nie gesehen.“

Er hatte sich wieder rasiert, seinen neuen Anzug angezogen und sah beinahe so aus, als würde er dazugehören, aber ihm fehlte das Chicagoer Gehabe. „Was ist mit Radcliffe?“

„Er kommt und geht.“ Sie fühlte sich sichtlich unwohl, als Matthews Blick sie immer wütender machte, und stammelte, als sie schnell sagte: „Mit diesem Mann wollen Sie sich nicht einlassen. Er würde Sie erschießen, sobald er Sie nur ansieht.“

Matthew versuchte, seine Stimme sanft, aber dennoch auf den Punkt zu bringen. „Hör zu, Alice, ich muss Charlotte sofort finden.“

Während Nathaniel und Eli die Lobby des Drake’s erkundeten, hatte Matthew die Stadt abgesucht und jeden Ort besucht, den Charlie ihm gezeigt hatte. Trotzdem hatte seit seiner Ankunft in Chicago keiner der Emerson-Jungs sie zu Gesicht bekommen. Aus purer Verzweiflung suchte er seine alte Flamme auf und drängte Alice zu einem Kaffee, als sie bei seiner ersten Annäherung und seinen unverblümten Fragen die Nase rümpfte.

„Ich kann dir nicht helfen.“ Alice lehnte sich zurück und blickte stirnrunzelnd auf ihre Tasse. „Sie gehört zur Familie von Radcliffe. Dieser Mann wird keiner Menschenseele erlauben, ihr auch nur ein Haar auf ihrem hübschen, verwöhnten Kopf zu zerzausen.“

Matthew schnaubte und hätte gelacht, wenn er die Ironie hätte genießen können. „Können Sie herausfinden, ob sie überhaupt im Drake wohnt?“

Alice steckte sich eine Zigarette zwischen die Lippen und zündete ein Streichholz an. „Nein.“

"Warum?"

„Ich riskiere nicht meinen Kopf, indem ich Fragen über die Verwandten eines Gangsters stelle.“

Matthew drängte ungeduldig. „Ich verlange nicht von dir, dass du deinen Kopf riskierst. Ich gebe dir Geld, wenn du es brauchst.“

Ihre schmollende Stimme wurde scharf. „Beleidige mich nicht, Matthew.“

Matthew hatte das Gefühl, dass das ganze unangenehme Gespräch reine Zeitverschwendung war, und stand auf. „Sie hat dir einmal das Leben gerettet, Alice. Ich bezweifle, dass du das wusstest.“

„Was meinst du?“ Für den Bruchteil einer Sekunde verlor Alice etwas von ihrer Arroganz. Nachdem sie sich über sein eisernes Schweigen auf die Lippe gebissen hatte, stieß sie einen genervten Seufzer aus. „Gut … setz dich. Ich werde nachsehen, ob sie im Register steht – aber mehr nicht.“

Dreißig Minuten und zwei Tassen Kaffee später dachte Matthew schon, sie hätte ihn versetzt, aber die Tür klingelte und eine verärgerte Alice schlüpfte aus der Kälte. „Suite 2334.“ Mürrisch streckte sie ihr zum letzten Abschied die Hand entgegen. „Wenn das, was du sagst, wahr ist, dann danke ihr von mir … Aber ich will sie und dich nicht wiedersehen.“

Es hatte eine Zeit gegeben, in der die schwarzhaarige Frau nicht so kalt gewesen war. Einmal versuchte er sogar, sich selbst davon zu überzeugen, dass er sie mochte. „Dieser Ort ist nicht gut für dich, Alice. Geh zurück zu deinen Verwandten in Jackson.“

Höhnisch grinsend ging Alice weg.

***

Seit ihrer Ankunft in der Stadt waren ein paar Tage vergangen, die meiste Zeit hatte sie sich in ihrer schicken Suite eingekuschelt, geschlafen und den Zimmerservice bestellt. Charlie war niedergeschlagen, das wusste sie, aber jeder hatte das Recht, ab und zu mal richtig zu schmollen. Schließlich riss sie sich zusammen und rief Martha an, die überglücklich war, als sie hörte, dass sie über Weihnachten hinaus bleiben würde.

Als Beaumont abends nach Hause kam, wirkte er von der Nachricht überhaupt nicht überrascht. Er verlor kein Wort darüber, holte sich nur eine Zigarette heraus und setzte sich, während Martha ihm einen Drink zubereitete.

Martha reichte ihrem Mann ein Gläschen Whiskey und lächelte ihr Mädchen an. „Charlotte wird Silvester mit uns feiern. Stellen Sie sicher, dass der Bürgermeister weiß, dass wir einen weiteren Gast zur Gala haben werden.“

Beaus Antwort bestand aus einem winzigen Augenzwinkern und einem langen, langsamen Zug an seiner Zigarette. „Tommy wird Sie begleiten.“

Es hatte keinen Sinn zu streiten. Charlie nickte, bereit, das Leben zumindest auszuprobieren und zu sehen, ob es passte. Außerdem hatte sie ja sonst keinen Ausweg.

Ungewöhnlich still hörte sie einfach zu, während Martha zu erklären begann, was zu tun war. „Wir gehen morgen einkaufen und besorgen dir etwas Passendes für die Party.“ Marthas dunkle Augen huschten über Charlies schlichtes Baumwollkleid, sie rümpfte die Nase über den Country-Stil.

„Wie du willst, Martha.“

Dies schienen die Zauberworte zu sein.

Weihnachten kam und ging, sie verbrachte es am Tisch der Radcliffes, genau wie als sie ein Mädchen war. Jeder Tag danach war ein einziges Rauschen, Charlies Zimmer und ihre inakzeptable Garderobe wurden im Drake zugunsten des Familienheims und der Geborgenheit von Freunden ignoriert.

Das alles machte ihr nichts aus, nicht wirklich. Die Aufmerksamkeit einer Frau, die sie liebte, half ihr, ihre Melancholie zu lindern, und die Vorbereitungen für die Silvesterparty gaben Charlie etwas zu tun – mehr als sich nach einem Leben zu sehnen, das sie nie haben würde. Ein Kleid zu finden war einfach genug gewesen, es gab nur drei oder vier Geschäfte in der Stadt, in die Martha Radcliffe überhaupt gehen würde. Am Tag der Körperpflege war das nicht so. Charlie war gepiekst, gepiekst, gezupft, gewachst und geschminkt worden. Als sie ihr Samtkleid anzog, war sie nicht mehr Charlie. Sie war Miss Elliot, Marthas mondäne Nichte und Beaumont Radcliffes wiedergefundener Blackbird.

Die Silvestergala war lebhaft und ausgelassen – die Musik war laut, die Tänze wild und der Alkohol war dekadent. Charlie lächelte die ganze Zeit; sie lachte, ein bisschen überwältigt von den selbstgefälligen Exzessen, ein bisschen enttäuscht von dem Leben, das ihr auf dem Silbertablett serviert wurde.

Jeder, der Rang und Namen hatte, war da – Filmstars, Politiker – und alle überschütteten Charlie mit Champagner und Gesprächen, weil sie dachten, sie hätte irgendwie Zugang zum mächtigen Beaumont Radcliffe. Während all dem blieb Tommy eng an ihrer Seite, aufmerksam und charmant, ein echter Hingucker und der Mittelpunkt der Party.

Die Gesellschaft war erträglich, Tommy brachte sie zum Lachen und obwohl sie wusste, dass es für den Wüstling eine Herausforderung sein musste, sah sie nicht ein einziges Mal, dass er eine andere Frau ansah.

Auch Beaumont bemerkte es.

Als der Boss auf der Tanzfläche zwischen sie trat, nickte Radcliffe, lässig in seinem Smoking und mit den glatten Haaren, Tommy zu, loszulaufen.

Es kam ihr etwas seltsam vor, mit einem Mann zu tanzen, mit dem sie in der Vergangenheit schon Leichen zerstückelt hatte … und seltsam süß. Trotzdem würde er sie nicht so einfach davonkommen lassen. „Also willst du mir erzählen, was los ist, Lottie? Es ist nicht deine Art, so … nachgiebig zu sein.“

Ein Anflug von Scham huschte über ihr Gesicht. „Das wird Sie sicher nicht überraschen, aber anscheinend ruiniere ich im Alleingang die Frauen von Monroe.“

Der berüchtigte Gangster brach in Gelächter aus. „Kleinstadt-Hinterwäldler können mit deinem Feuer nicht umgehen? Da gehörst du nicht hin. Heirate Tommy, sei seine Martha und die Welt liegt dir zu Füßen.“

Charlie verzog das Gesicht. „Ich mag Tommy nicht.“

„Das musst du nicht.“ Beau legte ihr Kinn an, damit sie aufpassen konnte, und machte damit klar, dass er es ernst meinte. „Besorg dir ein Stück nebenbei. Das wird er. Deine Fähigkeiten sind beim Faulenzen in den Hinterwäldlern verschwendet. Du gehörst nach Chicago. Hilf ihm, sein Geschäft aufzubauen, und du hast Zugang zu Geld, Macht …“

Ihr Grinsen war herrlich, ihr Tonfall warnend. „So charmant es auch klingt, ein kriminelles Imperium aus dem Schatten heraus zu führen, ich werde darauf verzichten. Obwohl es mich ehrt, dass Sie mich für würdig halten, Onkel Beau .“

Beaumonts blaue Augen glitzerten, und der Mann sagte ermahnend: „Ich will nur das Beste für dich, Blackbird.“

Sie streckte ihr störrisches Kinn vor und widersprach: „Oh nein … du willst das Beste für dich.“

„Natürlich tue ich das.“ Beau warf ihr einen warnenden Blick zu, führte sie von der Tanzfläche und gab sie Tommy zurück, gerade rechtzeitig zum Countdown um Mitternacht.

Der gutaussehende Gangster nahm sie mit, Tommy legte ihr einen Arm um die Taille, als glitzerndes Konfetti herabregnete. Als sie den Mann ansah, den Beau für sie wollte, den Mann, den Martha für sich wollte, fragte sie sich, ob sie so ein Leben führen könnte.

Tommy schenkte ihr ein wissendes Grinsen und nutzte den Moment zu seinem Vorteil.

Er gab ihr einen Kuss.

„Frohes neues Jahr, Lottie.“